Los sistemas de refrigeración y control de temperatura desempeñan un papel fundamental en el control de microorganismos y la prolongación de la vida útil de muchos alimentos. Los refrigerantes criogénicos, como el nitrógeno líquido o el dióxido de carbono (CO₂), se utilizan comúnmente en la industria cárnica y avícola debido a su capacidad para reducir y mantener la temperatura de los alimentos de forma rápida y eficaz durante el procesamiento, el almacenamiento y el transporte. El dióxido de carbono ha sido tradicionalmente el refrigerante predilecto debido a su mayor versatilidad y a su uso en más sistemas de refrigeración, pero el nitrógeno líquido ha ganado popularidad en los últimos años.
El nitrógeno se obtiene del aire y es el componente principal, representando aproximadamente el 78%. Se utiliza una Unidad de Separación de Aire (UAA) para capturar el aire de la atmósfera y, mediante enfriamiento y fraccionamiento, separar las moléculas de aire en nitrógeno, oxígeno y argón. Posteriormente, el nitrógeno se licúa y se almacena en tanques criogénicos especialmente diseñados en las instalaciones del cliente a -196 °C y 2-4 barg. Dado que la principal fuente de nitrógeno es el aire y no otros procesos de producción industrial, las interrupciones del suministro son menos probables. A diferencia del CO2, el nitrógeno solo existe en forma líquida o gaseosa, lo que limita su versatilidad al no tener fase sólida. Una vez que el alimento entra en contacto directo, el nitrógeno líquido también transfiere su poder refrigerante al alimento, de modo que puede refrigerarse o congelarse sin dejar residuos.
La elección del refrigerante utilizado depende principalmente del tipo de aplicación criogénica, así como de la disponibilidad de una fuente y del precio del nitrógeno líquido o CO2, ya que esto, en última instancia, afecta directamente el costo de la refrigeración de alimentos. Muchas empresas alimentarias también analizan su huella de carbono para comprender cómo estos factores afectan su toma de decisiones. Otras consideraciones de costo incluyen el costo de capital de las soluciones de equipos criogénicos y la infraestructura necesaria para aislar las redes de tuberías criogénicas, los sistemas de escape y los equipos de monitoreo de salas de seguridad. La conversión de una planta criogénica existente de un refrigerante a otro implica costos adicionales porque, además de reemplazar la unidad de control de la sala de seguridad para que sea compatible con el refrigerante en uso, a menudo también es necesario cambiar las tuberías criogénicas para que se ajusten a los requisitos de presión, flujo y aislamiento. También puede ser necesario actualizar el sistema de escape, aumentando el diámetro de la tubería y la potencia del soplador. Los costos totales del cambio deben evaluarse caso por caso para determinar la viabilidad económica.
Hoy en día, el uso de nitrógeno líquido o CO₂ en la industria alimentaria es bastante común, ya que muchos de los túneles y eyectores criogénicos de Air Liquide están diseñados para su uso con ambos refrigerantes. Sin embargo, debido a la pandemia mundial de COVID-19, la disponibilidad de CO₂ en el mercado ha cambiado, principalmente debido a cambios en la fuente de etanol, por lo que la industria alimentaria está cada vez más interesada en alternativas, como la posible transición al nitrógeno líquido.
Para aplicaciones de refrigeración y control de temperatura en mezcladores/agitadores, la empresa diseñó el CRYO INJECTOR-CB3 para que se adapte fácilmente a cualquier marca de equipo OEM, nuevo o existente. El CRYO INJECTOR-CB3 se puede convertir fácilmente de CO2 a nitrógeno y viceversa con solo cambiar el inserto del inyector en el mezclador/agitador. El CRYO INJECTOR-CB3 es el inyector predilecto, especialmente para fabricantes internacionales de grifería, gracias a su excelente rendimiento de refrigeración, diseño higiénico y rendimiento general. Además, es fácil de desmontar y volver a montar para su limpieza.
Cuando escasea el CO2, los equipos de hielo seco con CO2, como refrigeradores portátiles/combinados, estaciones de nieve, peletizadoras, etc., no pueden convertirse a nitrógeno líquido. Por lo tanto, se debe considerar otra solución criogénica, lo que a menudo resulta en otro proceso. Los expertos en alimentos de ALTEC evaluarán el proceso actual y los parámetros de fabricación del cliente para recomendar una instalación criogénica alternativa que utilice nitrógeno líquido.
Por ejemplo, la empresa ha probado exhaustivamente la viabilidad de sustituir la combinación de CO2 y enfriador portátil de hielo seco por el CRYO TUNNEL-FP1, que utiliza nitrógeno líquido. El CRYO TUNNEL-FP1 tiene la misma capacidad para enfriar eficientemente cortes grandes de carne deshuesada caliente mediante un sencillo proceso de reconfiguración, lo que facilita su integración en una línea de producción. Además, el criotúnel CRYO TUNNEL-FP1, de diseño higiénico, cuenta con el espacio libre necesario para el producto y un sistema de soporte de transportador mejorado para acomodar este tipo de productos grandes y pesados, algo que muchas otras marcas de criotúneles simplemente no ofrecen.
Si le preocupan los problemas de calidad del producto, la falta de capacidad de producción, la falta de suministro de CO2 o la reducción de su huella de carbono, el equipo de tecnólogos alimentarios de Air Liquide puede ayudarle recomendándole las mejores soluciones de refrigerantes y equipos criogénicos para su operación. Nuestra amplia gama de equipos criogénicos está diseñada teniendo en cuenta la higiene y la fiabilidad operativa. Muchas soluciones de Air Liquide se pueden convertir fácilmente de un refrigerante a otro para minimizar el coste y las molestias asociadas a la sustitución de equipos criogénicos existentes en el futuro.
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Hora de publicación: 13 de abril de 2023